Dalla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70, la maggior parte dei tradizionali sistemi di fotografia aerea sono stati sostituiti da sistemi di sensori elettro-ottici ed elettronici aerospaziali. Mentre la fotografia aerea tradizionale funziona principalmente nella lunghezza d'onda a luce visibile, i moderni sistemi di telerilevamento aeroperati e terrestri producono dati digitali che coprono la luce visibile, infrarossi, infrarossi termici e regioni spettrali a microonde. I metodi di interpretazione visiva tradizionali nella fotografia aerea sono ancora utili. Tuttavia, il telerilevamento copre una gamma più ampia di applicazioni, comprese attività aggiuntive come la modellizzazione teorica delle proprietà target, le misurazioni spettrali degli oggetti e l'analisi delle immagini digitali per l'estrazione delle informazioni.

Il telerilevamento, che si riferisce a tutti gli aspetti delle tecniche di rilevamento a lungo raggio senza contatto, è un metodo che utilizza l'elettromagnetismo per rilevare, registrare e misurare le caratteristiche di un bersaglio e la definizione è stata proposta per la prima volta negli anni '50. Il campo del telerilevamento e della mappatura, è diviso in 2 modalità di rilevamento: rilevamento attivo e passivo, di cui il rilevamento lidar è attivo, in grado di usare la propria energia per emettere luce al bersaglio e rilevare la luce riflessa da essa.